L'imagination morale , en éthique, la capacité mentale présumée de créer ou d'utiliser des idées, des images et des métaphores non dérivées de principes moraux ou d'une observation immédiate pour discerner des vérités morales ou pour développer des réponses morales. Certains défenseurs de l'idée soutiennent également que les concepts éthiques, parce qu'ils sont ancrés dans l'histoire, le récit et les circonstances, sont mieux appréhendés à travers des cadres métaphoriques ou littéraires.
Dans sa Théorie des sentiments moraux (1759), l'économiste et philosophe écossais Adam Smith a décrit un processus imaginatif essentiel non seulement pour comprendre les sentiments des autres mais aussi pour le jugement moral. Par un acte imaginatif, on se représente la situation, les intérêts et les valeurs d'une autre personne, générant ainsi un sentiment ou une passion. Si cette passion est la même que celle de l'autre personne (un phénomène que Smith appelle «sympathie»), alors un sentiment agréable en résulte, conduisant à l'approbation morale. Au fur et à mesure que les individus de la société engagent leur imagination, un point de vue imaginatif émerge qui est uniforme, général et normatif. C'est le point de vue du spectateur impartial, la perspective standard à partir de laquelle émettre des jugements moraux.
L'homme d'État et écrivain anglo-irlandais Edmund Burke a peut-être été le premier à utiliser l'expression «imagination morale». Pour Burke, les concepts moraux ont des manifestations particulières dans l'histoire, la tradition et les circonstances. Dans Réflexions sur la Révolution en France(1790). Au début du XXe siècle, et avec un clin d'œil à Burke, le critique littéraire américain Irving Babbitt a proposé l'imagination morale comme moyen de connaître - au-delà des perceptions du moment - une loi morale universelle et permanente. En supposant une distinction entre l'un et le multiple, Babbitt soutenait que l'unité absolument réelle et universelle ne pouvait être appréhendée; il faut plutôt faire appel à l'imagination pour développer un aperçu des normes stables et permanentes pour guider un à travers un changement constant. Cette imagination pourrait être cultivée par la poésie, le mythe,ou la fiction était une idée de Babbitt reprise plus tard par le critique social américain Russell Kirk.
Depuis la fin du XXe siècle, les philosophes, y compris les éthiciens des affaires, s'intéressent également à l'imagination morale. Mark Johnson, par exemple, a soutenu que la compréhension morale repose sur des concepts métaphoriques intégrés dans des récits plus larges. De plus, la délibération éthique n'est pas l'application de principes à des cas spécifiques mais implique des concepts dont les structures adaptables représentent des types de situations et des modes de réponse affective. De plus, la conduite morale exige de cultiver sa perception des particularités des individus et des circonstances et de développer ses capacités d'empathie. A ces fins, l'appréciation de la littérature a un rôle essentiel.
En éthique des affaires, Patricia Werhane a suggéré que l'imagination morale est nécessaire à la gestion éthique. En commençant par la reconnaissance de la particularité des individus et des circonstances, l'imagination morale permet d'envisager des possibilités qui s'étendent au-delà des circonstances données, des principes moraux acceptés et des hypothèses courantes.
