SpaceShipOne (SS1) , le premier véhicule spatial privé avec équipage, qui a survolé la frontière de l'espace (100 000 mètres ou 328 000 pieds) au-dessus des États-Unis en 2004 en compétition pour le prix Ansari X. Inspiré du prix Orteig remporté par Charles Lindbergh pour son vol en solo à travers l'Atlantique en 1927, parrainé par le propriétaire de l'hôtel américain Raymond Orteig, le prix Ansari X de 10 millions de dollars a été parrainé par les entrepreneurs américains d'origine iranienne Anousheh et Amir Ansari et a été offert à la première entreprise privée qui a effectué avec succès deux vols pilotes avec le poids équivalent de deux passagers à la limite de l'espace en une période de deux semaines. Ayant remporté le prix, SS1 est maintenant suspendu au National Air and Space Museum de la Smithsonian Institution à Washington, DC, un monument à l'avenir du tourisme spatial.
Quiz Astronomie et espace Quiz Le jour où les rayons directs du Soleil traversent l'équateur céleste s'appelle: Avec le financement du cofondateur de Microsoft Paul Allen, SS1 a été conçu et développé par Scaled Composites de Mojave, Californie, une société de développement aérospatial fondée par le concepteur américain d'avions Burt Rutan en 1982. Le véhicule spatial faisait partie d'un programme plus large connu sous le nom de Tier One, qui était composé de SS1, un avion de lancement appelé White Knight (WK), un système de moteur de fusée hybride utilisant du caoutchouc et du protoxyde d'azote liquide comme carburants, et une suite avionique. Scaled Composites avait déjà développé des dizaines d'avions uniques en matériau composite.
Lancer SS1 directement depuis le sol aurait nécessité beaucoup plus de carburant, doublant presque le poids du véhicule et rendant difficile l'accès à l'espace. Pour cette raison, il était important de développer le WK pour prendre SS1 jusqu'à environ 47 000 pieds (14 000 mètres) et le laisser tomber par en dessous. Le pilote SS1 allumerait alors la fusée hybride, ce qui enverrait SS1 dans une trajectoire presque verticale.
Une caractéristique unique de SS1 qui a rendu les vols possibles était son système de «plume». Une fois que la fusée a fini de brûler et avant que SS1 n'atteigne son point le plus élevé, le pilote étendait la plume; c'est-à-dire que la moitié arrière des ailes du SS1 se replierait verticalement vers une position de «volant», augmentant la traînée pour réduire la vitesse et la charge thermique pour la rentrée. Après la rentrée, le pilote rentrait la plume et amènerait l'engin en formation de planeur, atterrissant en douceur à basse vitesse.
Une série de vols d'essai a eu lieu pour vérifier les systèmes du WK et du SS1. L'aménagement de la cabine du WK était identique à celui du SS1, lui permettant de servir de plate-forme d'entraînement pour le véhicule spatial. Les essais en vol du WK ont débuté le 1er août 2002. Après 23 vols, le WK a emmené SS1 à une altitude de 48 000 pieds (15 000 mètres) pour son premier vol en captivité. SS1 a effectué trois portées captives, neuf glissades et trois vols propulsés par fusée avant d'atteindre l'espace.
Le premier vol propulsé par fusée de SpaceShipOne a eu lieu le 17 décembre 2003, date choisie par la direction de Scaled Composites en hommage au 100e anniversaire du premier vol des Wright Brothers à Kitty Hawk. Le pilote d'essai américain Brian Binnie était aux commandes lorsque la fusée montée sur SS1 a été allumée pour la première fois pour une brûlure de 15 secondes. Atteignant une altitude de 67 800 pieds (20 700 mètres) et des vitesses supersoniques, SS1 a eu un trajet assez doux jusqu'à l'atterrissage. Au toucher des roues, le train d'atterrissage gauche s'est effondré, envoyant SS1 dans la terre. Le véhicule a cependant été peu endommagé et, en raison de la facilité de réparation des structures composites, SS1 a pu effectuer un vol plané moins de trois mois plus tard.
À chaque vol successif, les systèmes étaient testés et améliorés, augmentant progressivement les capacités de l'engin. Étant donné que le SS1 était le premier véhicule spatial privé, il y avait un retard entre le premier et le deuxième vols propulsés par fusée, car il était nécessaire que Scaled Composites soit autorisé par le Bureau du transport spatial commercial de la Federal Aviation Administration (FAA AST) pour étendre le la fusée brûle au-delà de 15 secondes.
Le 8 avril 2004, le pilote d'essai américain Pete Siebold a pris SS1 sur 35 000 mètres (115 000 pieds) avec une brûlure de 40 secondes. Un mois plus tard, le pilote d'essai américain d'origine sud-africaine, Mike Melvill, a porté l'engin à 64400 mètres (211400 pieds) et Mach 2,5 (2,5 fois la vitesse du son) avec une fusée de 55 secondes.
SS1 est entré en flèche dans les livres des records le 21 juin 2004. Avec Melvill aux commandes, SS1 a pu se faufiler au-delà du bord de l'espace avec seulement 491 pieds (150 mètres) à perdre, devenant ainsi le premier véhicule spatial privé avec équipage et en faisant son pilote le premier astronaute-pilote commercial. (La FAA AST a créé des ailes spéciales pour commémorer ces pionniers.) Melvill a célébré l'événement en libérant des bonbons au chocolat dans la cabine pendant ses 3,5 minutes d'apesanteur.
Après avoir prouvé que le véhicule pouvait atteindre les objectifs fixés pour le prix Ansari X, des dates étaient prévues pour le premier vol de la compétition. Le 29 septembre 2004, alors que Melvill pilotait à nouveau l'engin, SS1 a atteint 337 700 pieds (102 900 mètres). Des milliers de personnes regardaient l'engin subir une série de roulis verticaux pendant la poussée de la fusée qui ont été corrigés par le pilote. En effet, les trois vols de Melvill ont connu des anomalies qu'il a pu corriger grâce à ses compétences de vol électrique et à l'assistance de l'équipe au sol.
Le deuxième vol Ansari X Prize a été effectué le 4 octobre 2004 par Brian Binnie et a franchi une nouvelle étape de l'apogée de 367500 pieds (112000 mètres), dépassant le record d'altitude de l'avion-fusée X-15 de 13000 pieds (4000 mètres). Comme Melvill, Binnie a profité de l'apesanteur pour faire voler un SS1 en papier autour du cockpit. Les deux pilotes ont subi des forces de gravité élevées (forces g ) au retour, jusqu'à 5,4 g , et ont pu ramener l'engin en formation de planeur pour un atterrissage en douceur.
SS1 a été remplacé par SpaceShipTwo (SS2), conçu pour transporter deux pilotes et six passagers. SS2 a été dévoilé en 2009 et devait commencer des vols de tourisme spatial suborbitaux dans les années 2020. SS1 est suspendu au Musée national de l'air et de l'espace de la Smithsonian Institution à Washington, DC
