Loi cunéiforme, l'ensemble des lois révélé par des documents écrits en cunéiforme, un système d'écriture inventé par les anciens Sumériens et utilisé au Moyen-Orient au cours des trois derniers millénaires avant notre ère. Il comprend les lois de la majorité des habitants de l'ancien Moyen-Orient - en particulier les Sumériens, les Babyloniens, les Assyriens, les Élamites, les Hurriens, les Kassites et les Hittites - qui, malgré de nombreuses différences ethniques, étaient en contact les uns avec les autres et ont développé des civilisations similaires. . À certaines périodes, cette communauté culturelle a été renforcée par la diffusion de l'akkadien, une langue diplomatique et scolastique écrite en cunéiforme. Ainsi, il n'est pas arbitraire de classer les lois de ces civilisations comme «cunéiformes»; en effet, c'est une nécessité scientifique, car aucun autre terme ne couvre toutes et uniquement ces lois. «Droit mésopotamien», par exemple,ne saisit qu'une partie de l'éventail des lois impliquées, et la notion de «loi ancienne du Moyen-Orient» est trop vaste, car elle inclut également à la fois la loi judaïque et la loi égyptienne, qui étaient des développements séparés (bien que certains chercheurs voient une relation entre la loi biblique et loi cunéiforme).
Les différents recueils de lois cunéiformes développés par les différentes nations et royaumes ont certains traits en commun: (1) Le texte de plusieurs recueils contient un prologue et un épilogue dans lesquels le prince souligne l'importance de ses actions, explique l'objet de son œuvre , et commande son observance par des bénédictions ou des menaces. (2) Bien qu'écrite comme inspirée des dieux, la législation est laïque, composée de dispositions fixées et codifiées par le seigneur temporel. (3) Bien que les lois puissent provenir de sources différentes - coutume, décisions judiciaires ou législation délibérée - le fait qu'elles soient introduites par le prince leur donne tout le caractère de législation ou de promulgation. (4) Contrairement aux codes modernes, ces anciens «codes» ne traitent pas systématiquement toutes les règles applicables à un domaine du droit donné; C'est,ils traitent une variété de questions, mais ignorent souvent de nombreuses règles très importantes, simplement parce que ces règles étaient si profondément ancrées dans la coutume qu'elles sont restées incontestées. (5) Les coutumes juridiques étant généralement connues, les recueils se sont concentrés sur l'explication de cas individuels, en les utilisant comme exemples ou précédents, et n'ont pas tenté de présenter des formules générales et abstraites. (6) En raison de cette absence d'intention doctrinale, la disposition des cas semble erratique et défie souvent l'interprétation moderne.(6) En raison de cette absence d'intention doctrinale, la disposition des cas semble erratique et défie souvent l'interprétation moderne.(6) En raison de cette absence d'intention doctrinale, la disposition des cas semble erratique et défie souvent l'interprétation moderne.
Ici, il n'est possible que d'illustrer quelques-unes des principales lois ou codes existants. Le législateur le plus ancien connu est Ur-Nammu, le fondateur de l'une des dynasties sumériennes de la ville d'Ur. Son code, datant du milieu du 21e siècle avant JC, traitait de la sorcellerie, de la fuite des esclaves et des blessures corporelles. Un vestige plus ample de la loi sumérienne est le soi-disant Code de Lipit-Ishtar (vers 1934-1924 av. J.-C.), qui contient le prologue, les articles et l'épilogue typiques et traite de questions telles que les droits des personnes, les mariages, les successions , les pénalités, les biens et les contrats.
Bien que les codes babyloniens antérieurs soient connus, sans aucun doute le monument le plus parfait de la loi babylonienne est le Code d'Hammourabi (vers 1758 av.J.-C.), dont le principal enregistrement a été découvert sur une stèle ou un monument en pierre, seulement en 1901–02. Au sommet de la stèle, un bas relief représente le roi en prière devant le dieu de la justice; les lois sont gravées en dessous dans pas moins de 282 paragraphes, à l'exception du prologue et de l'épilogue. Le fait que des copies de certaines parties du code aient été découvertes dans d'autres pays éparpillés sur un millénaire confirme que le code avait une importance durable dans l'ancien Moyen-Orient, même dans les pays où il n'était plus en vigueur. Comme certains autres codes du Moyen-Orient, le Code d'Hammourabi traite consécutivement du droit pénal, du droit des personnes, du droit de la famille et des listes de prix. Il diffère des codes précédents,ainsi que des premières lois de la Grèce et de Rome, en ce qui concerne l'importance relative des lois sur la propriété et d'autres questions économiques. En effet, la société babylonienne de la 1ère dynastie était, en termes d'individualisme, une richesse de propriété privée, et de développement des échanges commerciaux, bien plus «moderne» que la société romaine de la première république.
Les lois de l'Assyrie, bien que créées plus tard que les lois babyloniennes, évoquent l'image d'une société moins développée. Les tablettes existantes, datant du 15ème au 13ème siècle avant JC (avant la montée de l'empire assyrien), traitent de la propriété personnelle, de la propriété foncière, des femmes et des familles. Les lois reflètent une société patriarcale et plutôt stricte.
Le Code de droit hittite, datant du 14ème siècle environ avant notre ère, reflète l'économie rurale fermée et l'aristocratie féodale des Hittites. Les lois pénales hittites, bien que moins sévères que celles de l'Assyrie, sont remarquables pour les très lourdes compensations pécuniaires qu'elles ont imposées.
Cet article a été récemment révisé et mis à jour par Amy Tikkanen, Corrections Manager.
