Songhaï , également orthographié Songhay ou Sonrhai , groupe ethnolinguistique comptant plus de trois millions de membres qui habitent la zone du grand coude du fleuve Niger au Mali, s'étendant du lac Debo en passant par le Niger jusqu'à l'embouchure du fleuve Sokoto au Nigéria. Certains groupes nomades Songhaï vivent au Mali, au Niger et dans le sud-est de l'Algérie. Les Songhaï sont composés de nombreux groupes apparentés, dont les plus importants sont les Zarma, avec plus de deux millions de locuteurs. Il est largement admis que leurs langues forment une branche de la famille des langues nilo-sahariennes.
La société songhaï était traditionnellement très structurée, comprenant un roi et une noblesse, des roturiers libres, des artisans, des griots (bardes et chroniqueurs) et des esclaves. Le mariage peut être polygame, les cousins croisés étant des partenaires privilégiés. La descente et la succession sont patrilinéaires. La culture, essentiellement céréalière, n'est pratiquée de manière intensive que pendant la saison des pluies, de juin à novembre. Le bétail est élevé à petite échelle et la pêche revêt une certaine importance. En raison de leur situation avantageuse au carrefour de l'Afrique occidentale et centrale, les Songhaï ont traditionnellement prospéré grâce au commerce des caravanes. De nombreux jeunes Songhaï ont quitté la maison pour la côte, en particulier le Ghana.
Les Songhaï formaient l'un des grands empires d'Afrique occidentale. Voir aussi l'empire Songhaï.
