De nombreux groupes ethniques ont plus d'un nom, et c'est autant le cas pour les Amérindiens que pour les autres. Les noms peuvent provenir de plusieurs façons, et leur création et leur utilisation sont souvent liées à des événements historiques.
Les noms les plus connus de nombreux groupes amérindiens ont été attribués par leurs rivaux et, lorsqu'ils sont traduits en anglais, peuvent être considérés comme assez insultants. Bien que les expressions familières désobligeantes soient généralement évitées dans les contextes juridiques et politiques - on ne s'attendrait guère à trouver un traité entre la France et l'Angleterre faisant référence, respectivement, aux grenouilles et aux bœufs rôtis - des noms aussi offensants étaient couramment utilisés dans les documents administratifs coloniaux. Lorsqu'on a demandé aux Ojibwa (Anishinaabe) et aux renards (Meskwaki) qui vivaient dans leur ouest, les commerçants français se sont fait raconter des histoires sur le Winĭpig, ou Winĭpyägohagi - un nom qui se traduit à peu près par «Eaux sales (ou puantes)». En 1993, après plus de 300 ans de cette appellation négative,les membres de la tribu du Wisconsin Winnebago ont révisé leur constitution afin de remplacer ce nom légal par l'ethnonyme (nom propre) Ho-Chunk, qui signifie le «peuple de la grande voix» en Hocąk, leur langue. Notamment, les membres de la tribu Winnebago du Nebraska n'ont pas adopté de changement de nom parallèle, un choix valable étant donné qu'il s'agit de deux entités politiques entièrement indépendantes, chacune avec ses propres priorités.
Parfois, une substitution de nom est indésirable ou difficile à effectuer. Tel est le cas des dizaines de bandes ou tribus légalement reconnues de la nation sioux ( voir aussiEncadré: La différence entre une tribu et un groupe). De nombreux membres de ces tribus et bandes préfèrent les ethnonymes Lakota, Dakota et Nakota (pour les trois dialectes de leur langue), parce que Sioux est une dérivation de Nadouessioux - qui signifie «Adder» ou «Snake»; un autre nom accordé par des rivaux traditionnels. Néanmoins, le Sioux reste d'usage courant pour plusieurs raisons: il fournit un référent pratique pour les trois groupes de dialectes dans leur ensemble; il favorise la solidarité ethnique; il est utilisé dans une variété d'autres contextes tels que l'histoire et la linguistique (par exemple, les langues dites siouan); et changer le nom légal d'un groupe ou d'une tribu est suffisamment difficile pour détourner inévitablement l'énergie d'autres priorités politiques et sociales. Plutôt que d'abandonner complètement le nom Sioux, alors, de nombreux groupes se réfèrent simplement à eux-mêmes de multiples façons.La tribu Rosebud Sioux, par exemple, est également connue sous le nom de bande Sicangu Lakota. Les deux noms sont des reflets légitimes de la communauté ainsi nommée: Rosebud est le nom de la réserve du groupe, tandis que Sicangu et Lakota sont les ethnonymes du peuple et de son dialecte.
Les périodes de rupture ou de coalescence culturelle ont également stimulé la création de plusieurs noms. Par exemple, trois des nations villageoises des plaines - le Mandan, le Hidatsa et l'Arikara - ont été frappées par des vagues récurrentes de variole, de coqueluche et d'autres maladies de 1780 à 1840. Le Mandan a souffert horriblement; selon des témoignages oculaires fiables, leur population est passée d'environ 10 000 à 15 000 habitants dans les années 1730 à peut-être 150 en 1837, une perte écrasante. Pour maintenir leur viabilité en tant que peuple, les survivants de Mandan ont fusionné avec les Hidatsa, leurs voisins et alliés proches; ces deux tribus ont ensuite été rejointes par les Arikara, qui avaient autrefois été leurs rivaux économiques et militaires.
À la fin du 19e siècle, les trois nations avaient fusionné légalement et avaient pris un nouveau nom, les trois tribus affiliées. Pourtant, alors même qu'ils travaillaient de concert sur le plan politique, les groupes d'origine ont créé des enclaves ethniques distinctes; bien au début du 21e siècle, la plupart des membres de cette tribu se désignaient eux-mêmes comme Mandan, Hidatsa ou Arikara ou utilisaient une ethnie à trait d'union (par exemple, Mandan-Hidatsa). De toute évidence, les identités ethniques distinctes des trois tribus d'origine ont survécu malgré des pertes dévastatrices, la coalescence et l'adoption d'un nouveau nom légal.
Elizabeth Prine Pauls
