Saphir , transparent à translucide, variété naturelle ou synthétique de corindon ( qv; oxyde d'aluminium, Al 2 O 3) qui est très prisée comme pierre précieuse depuis environ 800 av. Sa couleur est principalement due à la présence de petites quantités de fer et de titane et varie normalement d'un bleu très pâle à un indigo foncé, le plus apprécié étant un bleu bleuet moyennement profond. Les variétés incolores, grises, jaunes, rose pâle, orange, vertes, violettes et brunes de corindon gemme sont également connues sous le nom de saphir; les variétés rouges sont appelées rubis. Une grande partie du saphir est de couleur inégale; il est également dichroïque; c'est-à-dire que la couleur de la plupart des variétés change avec la direction de la vue. Le saphir alexandrite apparaît bleu à la lumière du jour et rougeâtre ou violet en éclairage artificiel, un peu comme la véritable alexandrite. Un chauffage et un refroidissement prudents dans diverses conditions peuvent induire des changements de couleur permanents dans le saphir ( par exemple,du jaune au bleu incolore ou verdâtre et du violet au rose). D'autres changements de couleur résultent d'une exposition à un rayonnement intense. La plupart des saphirs contiennent d'abondantes inclusions microscopiques; les reflets de ceux-ci donnent un léger éclat blanchâtre, connu sous le nom de soie. De minuscules inclusions minérales régulièrement disposées (généralement du rutile) et des cavités allongées sont responsables de l'astérisme montré par le saphir étoilé.
Le saphir est un constituant principal de nombreuses roches ignées, en particulier les syénites, les pegmatites et divers types basiques (pauvres en silice); il est également présent dans les schistes et les roches carbonatées métamorphosées. La plupart de la production commerciale provient de graviers alluviaux et d'autres gisements de placers, où le saphir est généralement associé au rubis et à d'autres minéraux gemmes. Les sources les plus connues, y compris certains gisements de filons, se trouvent au Sri Lanka, au Myanmar (Birmanie), en Thaïlande, en Australie (Victoria, Queensland, Nouvelle-Galles du Sud), en Inde, à Madagascar, en Russie, en Afrique du Sud et aux États-Unis (Montana, Nord Caroline).
La plupart des saphirs transparents sont facettés, généralement dans le style brillant. Ces pierres précieuses ont un éclat considérable, mais elles présentent peu de feu en raison de leur dispersion modeste (séparation de la lumière dans ses couleurs constitutives). La coupe habile de pierres de couleur inégale donne des pierres précieuses d'apparence uniforme dérivées de petites portions de couleur relativement profonde. Le saphir étoilé et d'autres variétés non transparentes sont taillés en cabochon (de forme convexe, très polis) plutôt que facettés. Malgré sa grande dureté, certains saphirs sont sculptés ou gravés, notamment en Orient.
Le saphir synthétique est produit commercialement depuis 1902. Un matériau clair et sain est fabriqué sous la forme de boules en forme de carotte et de tiges élancées. Le commerce de la bijouterie en consomme beaucoup, mais la plupart des matières synthétiques sont utilisées pour la fabrication de roulements à bijoux, de jauges, de matrices, de pointes d'aiguille de phonographe, de guides-fils et d'autres composants spécialisés; certains sont également utilisés comme abrasifs de haute qualité. Le saphir étoilé synthétique est composé d'étoiles lumineuses plus régulières et distinctes que celles de la plupart des pierres naturelles; l'astérisme est obtenu par exsolution contrôlée d'impuretés.
