Presbyter , (du grec presbyteros , «ancien»), un officier ou un ministre dans l'Église chrétienne primitive intermédiaire entre l'évêque et le diacre ou, dans le presbytérianisme moderne, un autre nom pour l'ancien. Le mot presbyter est étymologiquement la forme originale de «prêtre».
L'histoire du gouvernement presbytérien dans l'Église primitive par opposition à l'épiscopat et au pur congrégationalisme n'est pas connue en détail. Au cours du dernier quart du 1er siècle, une triple organisation se trouve dans l'église: (1) une organisation spirituelle composée d'apôtres, de prophètes et d'enseignants; (2) une organisation administrative, composée de l'évêque et des diacres, le premier pour les services supérieurs, le second pour les services inférieurs; et (3) une organisation patriarcale basée sur la déférence naturelle des plus jeunes envers les membres plus âgés de l'Église. Les membres les plus âgés de la communauté, en raison de leur âge et de leur expérience, veillaient sur la conduite et guidaient l'action de la partie la plus jeune et la moins expérimentée de l'église, bien qu'ils n'aient occupé aucun poste officiel et n'étaient pas nommés pour un travail particulier comme l'étaient les évêques et les diacres.Au IIe siècle, l'élément patriarcal de l'organisation a été fusionné dans l'administration, et les prêtres sont devenus un ordre défini dans le ministère. L'heure à laquelle le changement s'est produit ne peut pas être définitivement fixée.
La prochaine étape du développement de l'office est marquée par la montée en puissance de l' épiscope unique, ou évêque, en tant que chef de l'église individuelle. La première trace de ceci se trouve dans les épîtres d'Ignace, qui prouvent qu'en l'an 115, «les trois ordres» comme on les appela par la suite - évêques, prêtres et diacres - existaient déjà, pas vraiment universellement, mais dans un grande proportion des églises. Les prêtres occupaient une position intermédiaire entre l'évêque et les diacres. Ils constituaient «le conseil de l'évêque». C'était leur devoir de maintenir l'ordre, d'exercer la discipline et de surveiller les affaires de l'église. Au début du IIIe siècle, si l'on en croit Tertullien, ils n'avaient aucune autorité spirituelle propre, du moins en ce qui concerne les sacrements. Le droit de baptiser et de célébrer la communion leur a été délégué par l'évêque.
Dans l'étape suivante, les prêtres, comme les évêques, ont été dotés de pouvoirs et de fonctions sacerdotales spéciales. Avec la montée des évêques diocésains, la position des prêtres est devenue plus importante. La charge de l'église individuelle leur a été confiée, et progressivement ils ont pris la place des évêques locaux des jours précédents, de sorte qu'aux 5ème et 6ème siècles une organisation a été atteinte qui se rapprochait dans les grandes lignes du système de la prêtrise, comme connu dans les temps modernes.
