Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO) , un vaisseau spatial américain qui a cartographié la surface de la Lune afin d'aider à sélectionner des sites idéaux pour les atterrisseurs lunaires non équipés et éventuellement en équipage. Après une série de reports, le LRO a été lancé avec succès le 18 juin 2009, à partir de Cap Canaveral, en Floride, sur une fusée Atlas qui a également lancé le satellite d'observation et de détection du cratère lunaire (LCROSS), conçu pour rechercher de l'eau sur la lune. pôle Sud. Après avoir été transféré de l'orbite terrestre à l'orbite lunaire, le LRO a été placé sur une orbite de mise en service polaire elliptique pendant environ deux mois avant d'utiliser des propulseurs embarqués pour abaisser son orbite à une hauteur de 50 km (30 miles). En 2015, son orbite a été abaissée à une hauteur de 20 km (12 miles) au-dessus du pôle sud de la Lune. Sa mission devrait durer jusque dans les années 2020.
Quiz Astronomie et espace Quiz Comment s'appelle la partie visible du Soleil? La National Aeronautics and Space Administration des États-Unis a accordé la plus haute priorité à la caractérisation de l'environnement de rayonnement en orbite lunaire, car cela aurait été une considération sanitaire majeure pour les équipages spatiaux lors des futures missions du programme Constellation proposé. À cette fin, le télescope Cosmic Ray pour les effets des radiations a transporté deux détecteurs spéciaux en silicium et en plastique à bord du LRO, l'un dirigé vers la surface lunaire et l'autre vers l'espace. Ces détecteurs ont été conçus pour absorber les radiations de la même manière que les tissus osseux et musculaires humains.
La caméra Lunar Reconnaissance Orbiter a cartographié la majeure partie de la surface (y compris les régions couvertes par Apollo et d'autres missions) afin de déterminer les taux et les dangers de formation des cratères, ainsi que les caractéristiques plus petites qui peuvent être dangereuses pour les vaisseaux spatiaux atterrissant sur la Lune. Les sites adaptés à l'utilisation des ressources in situ avaient la plus haute importance. La caméra a également pris des photos de lieux visités par les précédentes missions américaines et soviétiques sur la Lune, telles que les missions Apollo et les rovers Lunokhod, et en 2019, elle a trouvé les sites de crash des atterrisseurs israéliens Beresheet et indien Vikram. Les données de l'altimètre laser Lunar Orbiter ont été utilisées pour produire des cartes topographiques avec une précision verticale de 1 mètre (3 pieds).
La recherche d'eau utilisable par les futures bases lunaires a été facilitée par trois instruments. Le Lyman-Alpha Mapper a recherché la lueur ultraviolette spécifique à l'hydrogène dans les régions ombragées en permanence. Le radiomètre lunaire Diviner a tracé la façon dont les matériaux de surface chauffent et refroidissent pendant la journée et la nuit lunaires, et le détecteur de neutrons d'exploration lunaire a mesuré les neutrons dispersés dans l'espace par des noyaux d'hydrogène.
