Phoenix , sonde spatiale américaine lancée par la National Aeronautics and Space Administration (NASA) le 4 août 2007; il a atterri le 25 mai 2008 dans la région polaire nord de Mars. L'objectif principal de Phoenix était de collecter et d'analyser des échantillons de sol afin de fournir des réponses aux questions de savoir si l'Arctique martien peut soutenir la vie, quelle est l'histoire de l'eau sur le site d'atterrissage et comment le climat martien est affecté par la dynamique polaire.
Quiz Astronomie et espace Quiz Quand l'ère spatiale a-t-elle commencé? Phoenix ressemblait plus aux atterrisseurs vikings des années 1970 qu'aux rovers jumeaux Spirit et Opportunity, qui ont atterri sur Mars en 2004 et ont parcouru leurs sites d'atterrissage respectifs pendant des années. Comme les atterrisseurs Viking, Phoenix a été ralenti dans sa descente vers la surface martienne par des propulseurs plutôt que par des airbags, qui étaient utilisés par les rovers jumeaux. Phoenix est resté à un seul endroit dans l'Arctique martien et a foré des échantillons de roche avec un bras robotique de 2,35 mètres (7,7 pieds), le bras plaçant les échantillons pour analyse dans un petit laboratoire de chimie autonome. D'autres instruments comprenaient une petite station météo et une caméra.
L'une des découvertes les plus importantes de Phoenix a été l'existence de glace d'eau sous la surface de Mars. Le bras robotique de Phoenix a creusé une tranchée qui a découvert un matériau blanc qui se sublimait directement dans l'atmosphère et était donc de la glace d'eau. Des minéraux, tels que le carbonate de calcium, qui se forment en présence d'eau ont été trouvés. Le sol sur le site d'atterrissage était alcalin avec un pH compris entre 8 et 9. (Des missions antérieures sur Mars avaient détecté un sol acide.) Des composés contenant l'ion perchlorate (ClO 4 -) ont également été découverts. Phoenix a cessé de transmettre à la Terre le 2 novembre 2008, ses panneaux solaires recevant de moins en moins de lumière pendant l'hiver martien qui se rassemblait.
Cet article a été récemment révisé et mis à jour par Richard Pallardy, rédacteur en chef de la recherche.
