Horace Mann, un pionnier des écoles publiques américaines au XIXe siècle, a qualifié l'éducation de «grand égalisateur des conditions des hommes». Mais l'inverse est également vrai. Les étudiants qui reçoivent une éducation médiocre ou qui abandonnent l'école avant d'obtenir leur diplôme peuvent se retrouver du mauvais côté d'un écart permanent en matière d'emploi, de revenus et même d'espérance de vie.
Trop souvent, la différence entre une vie prometteuse et une vie en péril ne dépend pas du potentiel de l'élève mais de la qualité de l'école publique locale. Cela signifie que les Américains ont un choix à faire: si nous allons permettre à l'éducation d'être un coin qui creuse les inégalités ou si nous utiliserons son pouvoir, comme Horace Mann l'a envisagé, pour créer des opportunités pour tous.
Les enjeux sont élevés. À Chicago, où j'ai grandi - et où je travaille maintenant avec de jeunes hommes à risque pour aider à briser le cycle de la pauvreté et de la violence armée - j'ai vu le prix que des communautés entières paient lorsque nos écoles échouent. Dans les quartiers où les décrocheurs du secondaire se retrouvent dans des gangs, l'éducation peut être une question de vie ou de mort.
Les étudiants d'aujourd'hui n'ont pas à subir le même sort. Les problèmes qui affligent les écoles peu performantes ne peuvent pas seulement être résolus - ils sont en fait résolus par les administrateurs scolaires, les parents et les enseignants dans les districts du pays. Voici quelques-uns de ce que nous savons fonctionner:
L'éducation de la petite enfance. Les années entre la naissance et l'âge de cinq ans sont une période critique pour le développement cognitif et socio-émotionnel de chaque enfant. Pour les enfants des communautés mal desservies, des programmes comme Head Start contribuent à uniformiser les règles du jeu et à garantir que chaque enfant a la chance de prendre un bon départ.
Sous l'administration Obama, nous avons contribué à porter à 46 le nombre d'États proposant des établissements préscolaires financés par l'État. Nous devons maintenant terminer le travail.
Des normes plus élevées. En tant que secrétaire à l'Éducation, j'ai vu de mes propres yeux que les districts scolaires riches et les plus pauvres avaient un gros point en commun: partout où nous élevions nos attentes, nos enfants se levaient pour les rencontrer. Alors que de plus en plus d'États ont adopté des normes de niveau collégial et de carrière, le taux national de diplomation a atteint un record, certains des gains les plus importants étant réalisés par les étudiants à faible revenu, les apprenants de langue anglaise et les étudiants noirs, autochtones et hispaniques.
Renverser les écoles les moins performantes. L'un des principaux contributeurs à la flambée du taux d'obtention de diplômes dans le pays a été les efforts fructueux pour redresser les écoles les moins performantes du pays, où les élèves abandonnaient auparavant à des taux de 40% ou plus. Dans des écoles comme le Jeremiah E. Burke High School à Dorchester, Massachusetts, une injection de subventions fédérales a contribué à alimenter des changements - y compris des journées d'école plus longues, une attention plus individualisée et un meilleur travail d'équipe parmi les enseignants - qui ont considérablement amélioré le comportement des élèves et les résultats scolaires.
Nous avons construit un manuel rempli de centaines d'exemples comme celui-ci - des efforts fructueux dont d'autres districts, dans d'autres régions du pays, peuvent apprendre et imiter. Ces modèles sont l'aboutissement de plus d'une décennie d'investigations, d'imagination et d'itérations implacables dans nos écoles publiques. Aujourd'hui, nous savons donc clairement quelles interventions fonctionnent et comment les reproduire. Ces stratégies transforment déjà les écoles - et les vies - partout au pays.
Pourtant, trop de nos progrès sont concentrés dans de petites poches d'excellence. Notre tâche maintenant, et à l'avenir, est d'élargir notre impact en identifiant, en partageant et en augmentant ce succès. Pour ce faire, nos dirigeants ont besoin de la volonté et du courage de prendre des mesures plus audacieuses.
À l'automne 2017, plus de cinq millions d'enfants ont commencé leur parcours d'éducation publique à la prématernelle ou à la maternelle. Les choix que nous faisons aujourd'hui et au cours de la prochaine décennie aideront à déterminer leur trajectoire. Les décideurs et les administrateurs comme moi ont tendance à définir nos objectifs en matière d'éducation en termes nobles et clairs. Mais ce n'est pas un coup de lune. Nos objectifs sont plus proches qu'il n'y paraît. Nous avons déjà pris les mesures, lancé la fusée et parcouru une grande distance sur notre arc de progrès. Si nous faisons de l'éducation une priorité absolue, si nous utilisons les outils que nous avons développés et mettons à l'échelle les modèles qui fonctionnent, c'est tout à fait dans notre capacité de mener à bien la mission qu'Horace Mann s'est fixée il y a plus d'un siècle.
