Observatoire solaire et héliosphérique (SOHO) , satellite géré conjointement par l'Agence spatiale européenne (ESA) et la National Aeronautics and Space Administration (NASA) des États-Unis, qui est équipé d'une batterie d'instruments novateurs pour étudier le Soleil.
Quiz Astronomie et espace Quiz Lequel de ces objets est le plus éloigné du Soleil? SOHO a été lancé par la NASA sur une fusée Atlas le 2 décembre 1995. Afin de fournir des observations en continu, il a été manoeuvré pour orbiter le premier point lagrangien (L1), un point à environ 1,5 million de km (900 000 miles) de la Terre vers Soleil où l'attraction gravitationnelle de la Terre et du Soleil se combinent de telle manière qu'un petit corps reste approximativement au repos par rapport aux deux. La suite de 11 instruments de SOHO comprenait trois pour mener des études héliosismologiques de la structure et de la dynamique de l'intérieur solaire, du noyau à la surface; cinq pour étudier les moyens par lesquels la couronne est chauffée; et trois pour étudier où et comment le vent solaire est accéléré loin du Soleil. Le but était de commencer des observations près du minimum du cycle solaire afin de surveiller l'accumulation au maximum suivant.
En surveillant la couronne, SOHO a capturé un nombre étonnamment élevé de comètes (une toutes les quelques semaines) plongeant dans le Soleil. Plus de 2 000 comètes ont été trouvées dans les images SOHO, ce qui en fait le meilleur «découvreur» de comètes de tous les temps.
Après une commande incorrecte le 25 juin 1998, qui a provoqué la perte de contrôle de SOHO, le vaisseau spatial a lentement repris vie. En décembre 2000, alors que le Soleil était le plus actif, SOHO a entrepris des études de vent solaire en coordination avec Ulysse, qui volait alors haut en orbite solaire au-dessus de la région polaire sud du Soleil, afin de construire des cartes tridimensionnelles.
Parmi ses nombreuses réalisations, SOHO a constaté que les taches solaires sont peu profondes et qu'une structure semblable à un ouragan à leur base les maintient stables. Des données héliosismologiques ont été utilisées pour faire des images de l'autre côté du Soleil. L'activité des taches solaires de l'autre côté du Soleil pourrait également être surveillée en observant comment la lumière ultraviolette émise par les taches solaires interagit avec l'hydrogène gazeux à proximité. SOHO a également déterminé que le vent solaire s'écoulait vers l'extérieur par des vagues dans des lignes de champ magnétique vibrantes.
