Nicholas Brothers , duo de claquettes dont la souplesse, la force et l'intrépidité en ont fait l'un des plus grands numéros de claquettes de tous les temps. Fayard Antonio Nicholas (né le 20 octobre 1914, Mobile, Alabama, États-Unis - décédé le 24 janvier 2006, Los Angeles, Californie) et son frère Harold Lloyd Nicholas (né le 17 mars 1921 à Winston-Salem, Caroline du Nord, États-Unis - décédé le 3 juillet 2000, New York, New York) a développé un type de danse qui a été surnommé «claquette classique», combinant la danse jazz, le ballet et les acrobaties éblouissantes avec les claquettes. Ayant grandi à une époque de «saboteurs» et de «batteurs de planche», les Nicholas Brothers ont élevé les claquettes avec leur élégance singulière et leur sens du spectacle sensationnel.
Jeunesse
Les parents des frères étaient tous deux des musiciens professionnels formés à l'université. Leur mère, Viola, était une pianiste de formation classique, et leur père, Ulysse, était un batteur. Ils se sont produits ensemble dans des orchestres de fosse pour des spectacles de vaudeville noir tout au long des années 1910 au début des années 1930, formant leur propre groupe appelé les Nicholas Collegians dans les années 1920.
Depuis que Fayard était enfant, ses parents l'ont amené au théâtre pour leurs pratiques et leurs performances. Là, il a acquis une éducation précoce dans le show business en regardant de grands artistes noirs tels que le musicien de jazz Louis Armstrong, l'équipe de danse Buck and Bubbles, le chanteur Adelaide Hall et les équipes de danse Leonard Reed et Willie Bryant et les Berry Brothers. La famille Nicholas a voyagé de ville en ville pour jouer avec divers orchestres, mais, après la naissance de deux autres enfants, Dorothy et Harold, ils se sont installés à Philadelphie en 1926 et ont continué à travailler avec les Nicholas Collegians. Leur orchestre a joué au Standard Theatre, l'une des plus grandes et des plus prestigieuses maisons de vaudeville noir de la ville.
Fayard a appris lui-même à danser, chanter et jouer en regardant les artistes sur scène. Il a ensuite enseigné à ses frères et sœurs plus jeunes, jouant d'abord avec Dorothy dans le rôle des Nicholas Kids; ils ont ensuite été rejoints par Harold. Lorsque Dorothy s'est retirée de la loi, les Nicholas Kids sont devenus connus sous le nom de Nicholas Brothers.
Les années 1930: Broadway, films et apparitions en boîte de nuit
De 1930 à 1932, les Nicholas Brothers ont joué dans et autour de Philadelphie avec un grand succès. Leur première grande rupture eut lieu en 1932, lorsqu'ils furent embauchés pour jouer au célèbre Cotton Club de Harlem aux côtés de légendes noires du show business telles que le pianiste de jazz, chef d'orchestre et compositeur Duke Ellington, la chanteuse Ethel Waters, le chef d'orchestre et chanteur Cab Calloway, et le danseur de claquettes Bill Robinson. Les jeunes ont été une sensation instantanée. Impeccablement vêtus, Harold et Fayard, maintenant âgés de 11 et 18 ans (bien que beaucoup plus jeunes), ont ébloui tous les spectateurs qui ont franchi les portes de la célèbre discothèque dirigée par des gangsters. Ils se sont produits par intermittence au Cotton Club, à la fois dans les quartiers chics et dans le centre-ville, de 1932 jusqu'à sa fermeture en 1939.
Les Nicholas Brothers faisaient partie d'un petit groupe de danseurs noirs qui apparaissaient fréquemment dans les films hollywoodiens des années 30 et 40. Leur apparition dans le court métrage Pie, Pie Blackbird (1932) a conduit à une série de longs métrages dans les films hollywoodiens, notamment Kid Millions (1934), An All-Colored Vaudeville Show (1935) et The Big Broadcast of 1936.(1935). Fayard et Harold ont passé leur carrière à basculer entre les engagements dans le vaudeville, les films, les boîtes de nuit, les concerts, Broadway, les disques, la radio, la télévision et de nombreuses tournées mondiales. En raison de leur polyvalence - ils pouvaient chanter, jouer et danser et étaient donc considérés comme un «triple régal» - ils ont fait la une dans le monde entier. Fayard Nicholas a déclaré plus tard: «Nous avons tout fait dans le show business, sauf l'opéra.» Ils ont fait leurs débuts à Broadway dans The Ziegfeld Follies de 1936 aux côtés de stars telles que la chanteuse Fanny Brice, le comédien Bob Hope, l'actrice Eve Arden et la danseuse Josephine Baker. En 1937, les frères ont tellement impressionné le chorégraphe George Balanchine avec leur danse qu'ils ont été choisis pour sa production de la comédie musicale Babes in Arms de Rodgers et Hart.. La même année, ils ont fait leur premier voyage en Europe avec le casting tout noir des Blackbirds de Lew Leslie .
Les années 1940: temps orageux et femme de Saint-Louis
Au cours des années 1940, les Nicholas Brothers ont continué à apparaître dans des films, notamment Down Argentine Way (1940), Tin Pan Alley (1940) et Sun Valley Serenade.(1941). En raison des préjugés raciaux caractéristiques de l'époque, les artistes noirs n'ont jamais joué de rôles majeurs dans les longs métrages grand public et, contrairement aux danseurs de claquettes comme Fred Astaire et Gene Kelly, les Nicholas Brothers n'ont pas eu l'occasion d'essayer leurs talents d'acteur. Au lieu de diriger des hommes, ils ont été présentés comme un acte de spécialité. Contrairement aux autres artistes noirs, cependant, ils portaient rarement des uniformes de service; ils apparaissaient généralement en cravate et queue formelles ou en costumes bien coupés. Malgré ces restrictions raciales, les apparitions brèves mais remarquables des frères au cinéma leur ont valu une célébrité mondiale et leur ont donné une étoile partout où ils voyageaient. Dans un seul film - The Pirate (1948), avec Gene Kelly et Judy Garland - ont-ils eu des rôles en dehors de la danse.
Le couronnement de leur travail a été conservé dans le film Stormy Weather (1943), qui avait une distribution entièrement noire. Dans ce document, les frères, magnifiquement habillés en cravate et queues blanches, dansent sur, par-dessus et autour des kiosques à musique de l'orchestre de Cab Calloway, dansent côte à côte dans un escalier, sautent sur un piano où ils échangent des notes syncopées avec le pianiste. , sautez sur le sol en grand écart, dansez dans un escalier divisé construit de gigantesques escaliers blancs, rencontrez-vous au sommet pour échanger quelques mouvements passionnants, puis sautez dans le grand écart et glissez sur des rampes séparées pour vous retrouver à nouveau sur la piste de danse pour terminer cette routine éblouissante avec un arc croquant.
Au début des années 40, ils se produisent avec Cab Calloway dans le spectacle de variétés musical The Cotton Club Revue . Ils ont eu des rôles principaux à Broadway dans la comédie musicale St. Louis Woman (1946), avec la musique de Harold Arlen, les paroles de Johnny Mercer et le livre d'Arna Bontemps et Countee Cullen; également en vedette étaient Pearl Bailey, Rex Ingram et Ruby Hill. En 1948, ils ont fait la une de l'extravagance du cirque intérieur Cirque Medrano à Paris. L'année suivante, ils sont apparus dans un Royal Command Performance au London Palladium pour le roi et la reine d'Angleterre.
