Sir Barton , (né en 1916), cheval de course américain (pur-sang) qui en 1919 est devenu le premier cheval à remporter le Kentucky Derby, les Preakness Stakes et les Belmont Stakes. Pour cette réalisation, il a été nommé rétroactivement le premier vainqueur de la Triple Couronne des courses de chevaux américaines lorsque ce titre a été officialisé en 1950. Sa course de match contre Man o 'War en 1920 a été présentée comme la «course du siècle».
Elevage et premières années
Sir Barton est né à la ferme Hamburg Place dans le Kentucky. La mère du poulain était Lady Sterling, une jument de 17 ans, et son père, Star Shoot, était le fils d'Isinglass, un gagnant de la Triple Couronne anglaise.
Sir Barton a fait ses débuts dans les Tremont Stakes at Aqueduct à New York à l'âge de deux ans, terminant cinquième. Il a ensuite couru à Saratoga (à Saratoga Springs, New York) en août dans les classiques Flash, US Hotel et Sanford Memorial pour les chevaux de première année et a perdu à chaque course. Bien que sa performance soit lamentable, il affiche toujours une bonne vitesse.
JKL Ross, ancien commandant de la Marine royale canadienne et descendant d'une famille distinguée qui avait contribué à la fondation du chemin de fer Canadien Pacifique, participait à la course de Saratoga en août. Avec lui était son entraîneur, HG Bedwell, un ancien cow-boy qui avait la réputation de redonner aux chevaux en panne une forme gagnante. Ross a payé 10 000 $ et est rentré chez lui avec Sir Barton.
L'objectif immédiat de Ross et Bedwell était de préparer Sir Barton à courir dans les Futurity Stakes à Belmont Park, près de New York, le 14 septembre. Entre-temps, le poulain a été utilisé pour aider à entraîner le meilleur cheval de l'écurie Ross, Billy Kelly , un autre enfant de deux ans qui a vite eu du mal à suivre le rythme de son nouvel écurie. Le célèbre Earl Sande, alors tout jeune, chevauchait Sir Barton dans le Futurity. Bien qu'il y ait peu d'espoir qu'il finirait dans l'argent, le poulain a traversé la ligne d'arrivée en deuxième position seulement après Dunboyne avec une accélération de vitesse, même s'il avait été enfermé jusqu'au dernier stoppeur. Néanmoins, la saison 1918 s'est terminée sans victoire pour Sir Barton.
1919 Triple couronne
Tout au long de l'hiver, Ross ne pensa qu'au Derby du Kentucky et à la façon dont Billy Kelly pouvait battre son rival, Eternal, qui avait été le vainqueur lors d'un match race entre les deux chevaux. Quand vint le temps de voyager au Kentucky, il fut décidé au dernier moment d'envoyer Sir Barton comme compagnon d'entraînement. Peu de temps après, Ross et Bedwell ont décidé d'entrer également Sir Barton, dans l'espoir que le poulain pourrait prendre la tête au départ et mettre un rythme rapide pour épuiser la compétition de haut niveau, Eternal et Under Fire, sur quoi Billy Kelly passerait pour la victoire.
Sande a eu son choix de chevaux à monter et a naturellement choisi Billy Kelly. Johnny Loftus, qui avait remporté le Derby en 1916 sur George Smith, fut assigné à Sir Barton avec pour instructions de ne jamais ralentir le cheval et de le laisser courir aussi longtemps qu'il le pouvait.
Derby day a trouvé la piste lourde d'une nuit de pluie. La course s'est déroulée comme prévu pendant 1 1/8 miles, alors que Sir Barton a bien couru devant tandis que le peloton passait devant les tribunes jusqu'au premier virage. Il bougeait sans effort et augmentait son avance à trois longueurs en haut de l'étirement. Au 1/ 8 pôles , il a été présupposé à l' évanouissement, compte tenu de son rythme. Au lieu de cela, il a remporté par cinq longueurs. Billy Kelly est arrivé deuxième, Under Fire troisième. C'était la première fois dans l'histoire du Kentucky Derby que les un-deux chevaux provenaient du même propriétaire. C'était aussi la première fois qu'un cheval auparavant sans victoire remportait le Derby.
L'opinion commune de la victoire de Sir Barton parmi les experts de la course était que c'était un phénomène anormal et que le cheval serait exposé au Preakness. En 1919, gagner les deux courses était un exploit plus difficile qu'il ne le serait plus tard, car le Pimlico Race Course a organisé son événement quatre jours seulement après le déroulement du Derby, laissant peu de temps pour l'entraînement. Il y avait aussi le risque qu'un cheval tombe malade ou se blesse en se déplaçant du Kentucky au Maryland à une époque où le transport était beaucoup plus lent et plus risqué pour un cheval pur-sang.
Au Preakness, Sir Barton avait une fois de plus besoin de peu d'encouragement. Il a balayé devant au début de la course et n'a jamais été dépassé, battant Eternal de quatre longueurs.
Ross et Bedwell ont refusé d'alléger la pression pour garder leur poulain affûté. Ils l'ont inscrit dans les Withers Stakes à Belmont le 24 mai, que le poulain a remporté par trois longueurs. Le Belmont serait le véritable test pour le poulain, car la distance serait plus longue qu'il n'avait jamais couru. En 1919, la course était courue à 1 3/8 milles au lieu des 1 1/2 milles qu'elle est aujourd'hui. Néanmoins, le public était si confiant en Sir Barton qu'ils l'ont établi comme un favori 7–20.
Le cheval a prouvé son courage dans le Belmont Stakes, oblitérant l'opposition et gagner en cinq longueurs, tout en établissant un nouveau record américain de 2h17 2/ 5 . Par conséquent, à la fin de 1919, il ne faisait aucun doute qu'il était le meilleur cheval de l'année, ayant humilié les meilleurs pur-sang du pays. Il avait couru 13 fois et en a remporté 8. Il avait tellement concouru, cependant, que Ross envisagea sérieusement de le retirer, plutôt que de l'inscrire dans le calendrier exténuant de handicap de 1920.
La «race du siècle»
Les réserves du propriétaire sur la performance de son poulain en 1920 se sont avérées partiellement justifiées. Sir Barton avait un ressort par intermittence et, au total pour l'année, n'a remporté que 5 des 13 courses qu'il a commencées. Plus important encore, son statut de meilleur cheval du monde a été contesté par un nouveau venu, un poulain qui était appelé «le cheval du siècle», Man o 'War. En 1920, Man o 'War a remporté les 11 courses dans lesquelles il a couru, établi cinq records et est devenu le premier pur-sang à porter ses gains totaux à plus de 200 000 $.
La pression du public a conduit les propriétaires de chevaux à accepter une course dont les termes étaient simples. Seuls les deux poulains courraient, dans des conditions de poids pour l'âge: Sir Barton, âgé de quatre ans, porterait 126 livres et Man o 'War, âgé de trois ans, 120 livres. La distance de la course - qui se tiendra le 12 octobre 1920, au parc Kenilworth à Windsor, Ontario - devait être de 1 1/4 mille.
Man o 'War est devenu le favori écrasant à une cote de 5 à 100 et Sir Barton l'opprimé à 550 à 100. Sir Barton, sur le rail, a rompu le premier avec le drapeau. Sa position à l'intérieur lui a donné un avantage temporaire alors que les poulains se déplaçaient dans le tronçon pour le premier balayage devant les tribunes. L'avance a été de courte durée, cependant, pour Man o 'War rattrapé rapidement et est allé de l'avant pour rester après avoir parcouru seulement 50 mètres. Il a gagné par sept longueurs en un temps record.
Ce fut une victoire facile pour Man o 'War. Le concours que la presse appelait à bout de souffle la «course du siècle» fut rapidement qualifié de «farce» et de «grand spectacle mais pas de course». Certains critiques ont fustigé la course, disant qu'elle n'aurait jamais dû être courue, à cause des pieds endoloris de Sir Barton. Il ne fait aucun doute que Sir Barton a été surclassé. Ross a été parmi les premiers à admettre la supériorité de Man o 'War, non seulement sur son propre cheval, mais aussi sur tout autre cheval.
Dernières années
Le premier champion américain de la Triple Couronne n'a jamais été le même après le match race. Sir Barton a couru trois fois de plus à l'automne 1920 sans victoire, bien qu'il ait terminé deuxième une fois et troisième deux fois. Le feu semblait être parti en lui, et il a été retiré au haras. Sir Barton est décédé en 1937 et a été intronisé au Temple de la renommée du National Museum of Racing en 1957.
