Patriarche latin Patriarcha, grec Patriarches , le titre utilisé pour certains dirigeants de l' Ancien Testament (Abraham, Isaac, Jacob, et 12 fils de Jacob) et, dans certaines églises chrétiennes, un titre donné aux évêques d'importants voit.
L'appellation patriarche biblique est apparue occasionnellement au 4ème siècle pour désigner d'éminents évêques chrétiens. Cependant, à la fin du Ve siècle, au cours de la centralisation ecclésiastique croissante, elle acquit un sens spécifique. Après le Concile de Nicée en 325, la structure de l'église a été calquée sur les divisions administratives de l'Empire romain; ainsi, chaque province civile était dirigée par un métropolite, ou évêque de la métropole (la capitale civile de la province), tandis que les unités administratives plus importantes, appelées diocèses, étaient présidées par un exarque du diocèse, titre progressivement remplacé par le patriarche. Certains patriarches exerçaient l'autorité sur plusieurs diocèses: l'évêque de Rome sur tout l'Occident; l'évêque d'Alexandrie sur les diocèses d'Égypte, de Libye et de Pentapole; et, après le concile de Chalcédoine (451),l'évêque de Constantinople sur les diocèses de Pont, d'Asie et de Thrace.
La controverse sur la croissance des grands centres ecclésiastiques a contribué au schisme entre l'Orient et l'Occident. Rome a soutenu que seuls les sièges apostoliques, ceux établis à l'origine par les apôtres, avaient le droit de devenir patriarcats. L'Orient, cependant, a toujours pris pour acquis que les primauté étaient fondées sur des facteurs empiriques tels que l'importance économique et politique des villes et des pays. Constantinople, la nouvelle capitale impériale et le centre ecclésiastique de l'Orient, n'avait aucune prétention à l'apostolicité, mais de nouveaux droits juridictionnels lui furent accordés à Chalcédoine (451) pour la raison explicite qu'elle était «la résidence de l'empereur et du Sénat. "
Cinq patriarcats, appelés collectivement la pentarchie ( qv), furent les premiers à être reconnus par la législation de l'empereur Justinien (régna 527–565), confirmée plus tard par le Concile in Trullo (692); ces cinq étaient Rome, Constantinople, Alexandrie, Antioche et Jérusalem, bien que, après les invasions musulmanes de l'Égypte et de la Syrie en 638–640, les évêques de Rome et de Constantinople étaient seuls à posséder un pouvoir réel. Malgré les efforts de Constantinople pour résister à toute prolifération de patriarcats, de nouveaux centres ont émergé dans les centres slaves de Preslav (maintenant Veliki Preslav; 932), Trnovo (1234), Peć (1346) et Moscou (1589). Il existe actuellement neuf patriarcats orthodoxes: Constantinople, Alexandrie, Antioche, Jérusalem, Moscou, Géorgie, Serbie, Roumanie et Bulgarie. Sauf dans le titre, il n'y a aucune différence entre un patriarche et tout autre chef d'église autocéphale (indépendante).
Dans le catholicisme romain, en particulier depuis le Concile Vatican II, des efforts ont été faits pour restaurer la dignité des patriarches de rite oriental en tant que signes efficaces de collégialité, équilibrant la centralisation romaine.
