Eaux territoriales , en droit international, cette zone de la mer immédiatement adjacente aux rives d'un État et soumise à la juridiction territoriale de cet État. Les eaux territoriales sont ainsi à distinguer d'une part de la haute mer, commune à tous les pays, et d'autre part des eaux intérieures ou intérieures, telles que les lacs entièrement entourés par le territoire national ou certaines baies ou estuaires.
Historiquement, le concept des eaux territoriales est né de la controverse sur le statut de la mer à l'époque de la formation du droit international moderne au 17e siècle. Bien que la doctrine selon laquelle la mer, de par sa nature, doit être libre pour tous ait finalement été confirmée, la plupart des commentateurs ont reconnu que, dans la pratique, un État côtier devait exercer une certaine juridiction sur les eaux adjacentes à ses côtes. Deux concepts différents se sont développés - que la zone de juridiction devrait être limitée à la portée des coups de canon, et que la zone devrait être une ceinture beaucoup plus grande de largeur uniforme adjacente à la côte - et à la fin du 18e siècle, ces concepts ont fusionné dans une vision de compromis qui proposait une limite fixe de 3 milles marins (1 lieue maritime ou 3,45 milles terrestres [5,5 km]). En 1793, les États-Unis ont adopté trois milles à des fins de neutralité,mais bien que de nombreux autres États maritimes au cours du XIXe siècle aient fini par reconnaître la même limite, elle n'a jamais obtenu une acceptation universelle au point de devenir une règle incontestée du droit international.
Au cours de ce développement historique, il est devenu établi que la ceinture des eaux territoriales, ainsi que le fond marin et le sous-sol en dessous et l'espace aérien au-dessus, sont sous la souveraineté de l'État côtier. Cette souveraineté n'est nuancée que par un droit de passage inoffensif - c'est-à-dire de transit pacifique non préjudiciable au bon ordre ou à la sécurité de l'Etat côtier - pour les navires marchands d'autres nations. Le droit de passage inoffensif ne s'applique ni aux sous-marins submergés ni aux aéronefs, ni ne comprend le droit de pêcher.
Sur la largeur de la ceinture il n'y a pas eu d'accord universel si ce n'est que chaque Etat a droit à un minimum de trois milles marins. Les réclamations de plus de 12 milles marins (22 km) rencontrent généralement une opposition généralisée de la part d'autres États, bien que dans les années 60 et 70, une tendance à une limite de 12 milles marins soit évidente; parmi une quarantaine d'États partageant ce point de vue, il y avait la Chine, l'Inde, le Mexique, le Pakistan, l'Égypte et l'Union soviétique.
Les zones de haute mer adjacentes sont distinctes des eaux territoriales proprement dites, dans lesquelles les États côtiers ne revendiquent aucun droit territorial mais revendiquent une compétence limitée à une ou plusieurs fins spéciales. Ces zones contiguës de 6 à 12 milles marins (11 à 22 km) au-delà des eaux territoriales sont le plus souvent revendiquées pour l'application des réglementations douanières et sanitaires, mais dans certains cas, elles peuvent être établies pour la protection de la pêche ou pour la sécurité. Les revendications faites après 1945 par de nombreux États sur le plateau continental au large de leurs côtes, dans ou sur lequel des ressources potentiellement précieuses pourraient exister, sont également distinctes des eaux territoriales. De telles allégations ont rencontré peu d'objection de la part d'autres États lorsqu'elles se limitaient au plateau lui-même, sans affecter le statut de haute mer des eaux situées au-dessus, mais les actions de certains États, comme le Chili, l'Équateur et le Pérou,qui revendiquait la compétence sur les eaux ainsi que sur le plateau pour jusqu'à 200 milles marins (370 km) au large a suscité une large protestation comme équivalant à une extension inacceptable des eaux territoriales.
Une Conférence des Nations Unies sur le droit de la mer, convoquée à Genève en 1958 et à laquelle ont participé 86 pays, a élaboré une convention affirmant les principes communément acceptés de la nature juridique de la mer territoriale et du droit de passage inoffensif. Cette convention est entrée en vigueur en 1964 et en 1970, elle avait été ratifiée par près de 40 États. Un traité plus complet sur le droit de la mer a été signé par 117 pays en 1982. Voir aussi haute mer.
Cet article a été récemment révisé et mis à jour par Jeannette L. Nolen, rédactrice adjointe.
