Bataille de Falkirk , (22 juillet 1298) bataille entre l'armée du roi Édouard Ier d'Angleterre et les forces de résistance écossaises sous le commandement de William Wallace à Falkirk dans les basses terres centrales de l'Écosse. La victoire décisive des Anglais brisa la coalition de Wallace et détruisit sa réputation de général.
Le contexte
Avant l'accession d'Edward au trône d'Angleterre en 1272, les relations entre l'Angleterre et l'Écosse étaient amicales depuis plus d'un siècle et la frontière entre les deux royaumes était pacifique. Les tentatives d'Edward pour exercer la souveraineté féodale sur l'Écosse ont commencé au début des années 1290, et ses actions allaient inaugurer quelque 250 ans de haine et de guerre amères. Les Écossais étaient déterminés à lui résister et ont conclu une alliance avec l'ennemi d'Edward Philip IV de France en 1295. Dans l'intention de soumettre l'Ecosse, Edward marcha vers le nord avec son armée l'année suivante. Il a limogé la ville de Berwick sur son chemin et a écrasé la principale force écossaise sous John («le rouge») Comyn à Dunbar.
Sans armée significative pour s'opposer à lui, Edward marcha sur Edimbourg. Il fit prisonnier le roi écossais John de Balliol, s'empara de la pierre de Scone et d'autres insignes de la monarchie écossaise et se déclara souverain de l'Écosse. Bien que l'agitation contre les Anglais se poursuive, de nombreux nobles qui s'étaient opposés à Edward furent capturés à Dunbar et restèrent emprisonnés en Angleterre. Dans ce vide de leadership, Wallace a émergé en mai 1297 avec un raid audacieux sur Lanark qui a tué Sir William Heselrig, le shérif anglais de Clydesdale. Après avoir mis en déroute une force anglaise sous John de Warenne, 6e comte de Surrey, à Stirling Bridge le 11 septembre 1297, les forces de Wallace ont poursuivi les Anglais à travers la frontière et ont dévasté la partie nord de l'Angleterre. Wallace a ensuite été proclamé gardien de l'Écosse, régnant au nom de Balliol.
La défaite de Wallace
Déterminé à écraser la résistance écossaise une fois pour toutes, Edward revint de sa campagne en Flandre au printemps 1298. Il rassembla une nouvelle et plus grande armée et déménagea en Écosse cet été-là. Ses forces comprenaient quelque 2 500 chevaliers montés et environ 12 500 fantassins. Parmi ce dernier groupe se trouvaient de nombreux archers vétérans anglais et gallois armés d'arcs longs. Wallace évita prudemment un engagement direct, se retirant devant la force d'Edward et employant une politique de terre brûlée qui refusait la nourriture et les approvisionnements aux Anglais. Cette stratégie a failli réussir et le manque de provisions a conduit l'armée d'Edward au bord de la mutinerie. Edward avançait à travers le centre de l'Écosse et sur le point d'abandonner la poursuite lorsque, le 21 juillet, il apprit que l'armée de Wallace était campée à proximité, dans la région de Falkirk près de la rivière Carron.Edward a forcé Wallace à se battre là-bas le jour suivant.
Wallace commandait une armée beaucoup plus petite de quelque 5 000 fantassins et 1 000 chevaliers à cheval, mais il occupait une position forte sur une colline au sud de la ville avec un marais apparemment infranchissable au front. À l'approche des Anglais le 22 juillet, Wallace divisa l'armée écossaise en quatre grands schiltrons, ou formations de combat circulaires. Chaque schiltron était composé de fantassins positionnés étroitement ensemble en rangées et armés de longues piques à pointe de fer pointées vers l'ennemi. Des archers ont été placés entre les schiltrons, et un corps d'hommes d'armes à cheval sous le commandement de John Comyn se tenait en réserve. On espérait peut-être que la cavalerie anglaise plongerait dans le marais, car aucune précaution sérieuse n'était prise pour défendre les flancs écossais. Dans tous les cas, l'intention de Wallace était de briser la charge anglaise, se confiant entièrement à ses piques massifs.De la bataille à venir, Wallace aurait exhorté ses hommes en disant: «Je vous ai amenés sur le ring. Maintenant, danse si tu peux!
La première ligne anglaise, dirigée par le comte maréchal Roger Bigod et les comtes de Hereford et de Lincoln, a essayé le marais en vain et a ensuite contourné son côté ouest. La deuxième ligne, commandée par Antony Bek, l'évêque guerrier de Durham, contourna rapidement le marais à l'est puis s'arrêta pour attendre l'arrivée de la troisième ligne sous le roi. Les barons indisciplinés de la formation de Bek s'impatientaient - auraient crié: «Ce n'est pas à toi, évêque, de nous apprendre la guerre. Allez dire la messe! »- et chargea la case d'infanterie la plus proche, ce qui les repoussa de lourdes pertes. Les comtes de la gauche anglaise, leur marche de flanc terminée, chargèrent la forêt de lanciers de Wallace avec le même résultat.
La force de cavalerie écossaise était composée en grande partie de nobles dont l'allégeance à Wallace était discutable; beaucoup d'entre eux avaient des propriétés anglaises ou des parents qui étaient des otages entre les mains d'Edward. Pour la plupart, ils ont fui devant les Anglais sans frapper un coup. Les exceptions notables étaient des chefs tels que Sir John de Graham - le lieutenant en chef de Wallace - et Sir John Stewart, qui sont tous deux restés pour combattre et mourir avec les archers et les lanciers. Edward, qui avait maintenant rejoint l'évêque dans le centre anglais, ordonna péremptoirement à la cavalerie de se tenir ferme. Enseigné par son expérience dans la lutte contre les piquiers massés dans les guerres galloises, Edward a élevé ses archers. Une pluie meurtrière de flèches fit bientôt apparaître des trous dans les rangs serrés des têtes de brochets,et le chroniqueur Walter de Guisborough rapporte que les fantassins anglais se tenaient à distance et couvraient les schiltrons immobiles de pierres. Après une préparation suffisante, Edward a renouvelé l'assaut de cavalerie. Les rangs écossais affaiblis et désorganisés cédèrent et les Écossais s'enfuirent dans une forêt voisine; environ un tiers de l'armée de Wallace avait péri. C'était la première victoire de l'arc long dans une bataille majeure.
Wallace se retira vers le nord avec les survivants, brûlant Stirling et Perth au passage. Edward le suivit, et il restaura le château et la ville de Stirling mais fut incapable de maintenir ses forces en Écosse. Il est retourné au sud, atteignant Carlisle le 8 septembre 1298. Bien qu'Edward n'ait pas réussi à soumettre le reste de l'Écosse avant de conclure sa campagne, la réputation militaire de Wallace était ruinée. Il a démissionné de sa tutelle en décembre et a été remplacé par Robert the Bruce (plus tard le roi Robert I) et Comyn. Wallace s'est ensuite engagé dans des activités de guérilla contre l'Angleterre. Il a été poursuivi sans relâche par les forces anglaises, qui l'ont finalement capturé près de Glasgow en 1305. Wallace a été emmené à Londres et exécuté pour trahison le 23 août 1305.
Cet article a été récemment révisé et mis à jour par Michael Ray, rédacteur en chef.
