Atomisme , toute doctrine qui explique des phénomènes complexes en termes d'agrégats de particules ou d'unités fixes. Cette philosophie a trouvé son application la plus réussie dans les sciences naturelles: selon la vision atomistique, l'univers matériel est composé de particules minuscules, considérées comme relativement simples et immuables et trop petites pour être visibles. La multiplicité des formes visibles dans la nature est donc basée sur des différences dans ces particules et dans leurs configurations; par conséquent, tout changement observable doit être réduit à des changements dans ces configurations.
La nature fondamentale de l'atomisme
L'atomisme est par essence une doctrine analytique. Il considère les formes observables dans la nature non comme des ensembles intrinsèques mais comme des agrégats. Contrairement aux théories holistiques, qui expliquent les parties en termes de qualités affichées par le tout, l'atomisme explique les propriétés observables de l'ensemble par celles de ses composants et de leurs configurations.
Afin de comprendre le développement historique de l'atomisme et, en particulier, sa relation avec la théorie atomique moderne, il est nécessaire de faire la distinction entre l'atomisme au sens strict et les autres formes d'atomisme. L'atomisme au sens strict se caractérise par trois points: les atomes sont absolument indivisibles, qualitativement identiques (c'est-à-dire distincts uniquement par leur forme, leur taille et leur mouvement), et ne peuvent être combinés entre eux que par juxtaposition. D'autres formes d'atomisme sont moins strictes sur ces points.
L'atomisme est généralement associé à une vision «réaliste» et mécaniste du monde. Il est réaliste en ce que les atomes ne sont pas considérés comme des constructions subjectives de l'esprit employées pour mieux saisir les phénomènes à expliquer; au lieu de cela, les atomes existent dans la réalité réelle. De même, la vision mécaniste des choses, qui soutient que tous les changements observables peuvent être réduits à des changements de configuration, ne consiste pas simplement à employer un modèle explicatif utile; la thèse mécaniste soutient, au contraire, que tous les changements observables sont causés par les mouvements des atomes. Enfin, en tant que doctrine analytique, l'atomisme s'oppose aux doctrines organismiques, qui enseignent que la nature d'un tout ne peut être découverte en le divisant en ses composants et en étudiant chaque partie par elle-même.
Différents sens de l'atomisme
Le terme atomisme est dérivé du mot grec atoma - «choses qui ne peuvent pas être coupées ou divisées».
Deux types de base d'atomisme
L'histoire de l'atomisme peut être divisée en deux périodes plus ou moins distinctes, l'une philosophique et l'autre scientifique, avec une période de transition entre elles (du XVIIe au XIXe siècle). Ce fait historique justifie la distinction entre atomisme philosophique et scientifique.
Atomisme philosophique
Dans l'atomisme philosophique, qui est aussi vieux que la philosophie grecque, l'attention n'était pas focalisée sur l'explication détaillée de toutes sortes de phénomènes concrets mais sur certains aspects généraux de base de ces phénomènes et sur les lignes générales selon lesquelles une explication rationnelle de ces aspects était possible. Ces aspects fondamentaux étaient l'existence dans la nature d'une multitude de formes différentes et d'un changement continu. De quelle manière ces caractéristiques pourraient-elles être expliquées? L'atomisme philosophique a offert une réponse générale à cette question. Cependant, il ne se limitait pas strictement au problème général de l'explication de la possibilité du changement et de la multiplicité - pas même dans l'atomisme grec ancien, car dans la pensée grecque, la philosophie et la science formaient encore une unité. Par conséquent, les atomistes ont également essayé de donner des explications plus détaillées des phénomènes concrets,comme l'évaporation, bien que ces explications visaient plus à approuver la doctrine générale de l'atomisme qu'à établir une théorie physique au sens moderne du mot. Une telle théorie n'était pas encore possible, car une théorie physique doit être basée sur des informations indirectes ou directes sur les propriétés concrètes des atomes impliqués, et ces informations n'étaient pas alors disponibles.
