Duc , duchesse féminine , 
titre européen de noblesse, ayant d'ordinaire le rang le plus élevé en dessous d'un prince ou d'un roi (sauf dans les pays ayant des titres tels que archiduc ou grand-duc)
Le titre de dux , donné par les Romains aux hauts commandants militaires ayant des responsabilités territoriales, était repris par les envahisseurs barbares de l'Empire romain et était utilisé dans leurs royaumes ainsi qu'en France et en Allemagne pour les dirigeants de très grandes régions. Les premiers souverains carolingiens en France et en Allemagne ont continué à nommer des ducs, mais leurs successeurs plus faibles se sont retrouvés de plus en plus contraints de libérer les ducs du contrôle royal dans les zones qu'ils devaient défendre.
Allemagne
La Franconie, la Souabe, la Bavière et la Saxe, à l'origine les maisons de tribus distinctes, ont émergé comme les grands «stemduchies» d'Allemagne lorsque les ducs nommés par les Carolingiens comme gouverneurs militaires se sont rendus de plus en plus indépendants.
Au XIIe siècle, les empereurs Hohenstaufen, qui créèrent les nouveaux duchés d'Autriche (1156) et de Styrie (1180), semblaient susceptibles de réussir à réduire les ducs à un vassalisme véritablement obéissant. Dans le même temps, les petites familles nobles ont commencé à consolider leurs propres propriétés et juridiction aux dépens de l'autorité ducale. La croissance de ces petites principautés territoriales (comtés, etc.) diminuait naturellement le prestige réel des ducs. Malgré l'effondrement du dessein Hohenstaufen après 1250 et le succès des ducs dans l'obtention de leur indépendance dans leurs propres principautés, leur titre ne signifiait plus un plus grand pouvoir sous le roi mais signifiait seulement un rang plus élevé que celui des comtes princiers. En outre,avec les privilèges étendus accordés aux électeurs (dont un seul était duc) par la bulle d'or de 1356, le duc avait cessé même en théorie d'être le plus haut rang des princes de l'empire; les ducs d'Autriche prirent en effet le nouveau titre d'archiduc, revendiquant l'égalité des droits avec les électeurs.
Du XVIe au XIXe siècle, des seigneurs de territoires, même relativement petits, se voient octroyer ou prennent le titre ducal. Onze duchés ont survécu jusqu'en 1918: Oldenburg, les deux Mecklembourg (est et ouest), Saxe-Weimar (en tant que grand-duché de Saxe), Baden et Hesse-Darmstadt étaient des grands-duchés; et Anhalt, Brunswick, Saxe-Altenbourg, Saxe-Meiningen et Saxe-Cobourg-Gotha étaient des duchés souverains.
France
Les ducs de Normandie, d'Aquitaine et de Bourgogne étaient pratiquement indépendants de la couronne française au début de la période féodale, tout comme le duc de Bretagne, bien que la chancellerie royale française ne lui ait d'abord accordé que le style de comte. Peu à peu, cependant, ces grands fiefs furent réunis à la couronne française. Par la suite, ils ne furent accordés qu'en apanage, comme duchés-pairies , ou duchés de pairie - d'abord aux princes du sang royal mais, à partir du XVIe siècle, aussi aux princes illégitimes du sang, aux princes étrangers et à d'autres nobles sujets de le roi de France. Les duchés-pairies étaient héréditaires, mais il y avait aussi des duchés héréditaires qui n'étaient pas des titres de pairie, ainsi que des duchés de vie ( à brevet , ou par lettres). En dehors de ceux de la maison royale de France, il y avait plus de 30 titres ducaux datant de l'Ancien Régime encore portés (officieusement) dans les années 1980, le premier duché de France étant celui d'Uzès (1565; enregistré 1572).
Italie
Les grands duchés territoriaux d'Italie qui ont survécu aux temps modernes étaient ceux de Milan, Florence (en tant que grand-duché de Toscane), Lucques, Mantoue, Modène et Parme-Piacenza. Cependant, les papes, les empereurs et les rois de Naples pouvaient tous conférer le titre ducal comme ils le voulaient et le faisaient souvent; par conséquent, le titre est maintenant assez répandu. Les rois de la maison de Savoie donnaient parfois le titre de duca à leur progéniture.
Espagne
Les duchés wisigoths d'Espagne ont disparu après la conquête musulmane. Lors de la reconquête chrétienne, le titre de duque a été rétabli à des fins honorifiques. Hormis le duché de Castille de Soria y Molina, créé en 1370 pour Bertrand du Guesclin, le titre était d'abord généralement réservé aux princes royaux, mais, à partir du milieu du XVe siècle, il était de plus en plus fréquemment accordé à d'autres nobles. . Parmi ces dernières créations, la première qui subsiste est celle de Medina Sidonia (1445). Les rois espagnols ont également créé des duchés très libéralement dans leurs domaines napolitains et siciliens. En vertu du droit que lui ont accordé les Cortès , le général Francisco Franco créa trois duchés en 1948: ceux de Calvo Sotelo, de Mola et de Primo de Rivera.
le Portugal
Jean Ier du Portugal créa les duchés de Coimbra et Viseu pour ses fils Dom Pedro et Dom Henrique après leur prise de Ceuta aux Maures en 1415, et en 1442 il créa le duché de Bragança pour son fils illégitime Afonso. Six autres duchés ont été créés pour les branches de la maison royale avant l'annexion espagnole du Portugal. Par la suite, des duchés ont été accordés à l'extérieur de la maison royale, mais le nombre total de créations était beaucoup plus petit qu'en Espagne.
Les îles britanniques
Il n'y avait pas de titres ducaux anglais (les duchés de Normandie et d'Aquitaine détenus par les rois anglais étant, bien sûr, des fiefs français) jusqu'en 1337, date à laquelle Edouard III érigea le comté de Cornouailles en duché pour son fils Edward, le prince noir. Viennent ensuite les duchés de Lancastre (1351), Clarence (1362), York (1385), Gloucester (1385), Bedford (1ère création; 1413) et Somerset (1ère création; 1443), tous pour les descendants de la maison royale en la lignée masculine. En 1444, cependant, Humphrey Stafford, de sang royal uniquement par sa mère, fut fait duc de Buckingham (1ère création). Après la création du duché de Norfolk en 1483, le titre est de plus en plus reconnu comme n'étant pas réservé au sang royal.
En Écosse, le titre a été décerné pour la première fois en 1398 par Robert III à son fils aîné, David, qui a été fait duc de Rothesay, et à son frère Robert, duc d'Albany.
À la fin du XXe siècle, à part les ducs royaux, la pairie d'Angleterre comptait neuf ducs (Norfolk, 1483; Somerset, 1546; Richmond, 1675; Grafton, 1675; Beaufort, 1682; St. ; Devonshire, 1694; et Rutland, 1703); huit dans la pairie d'Écosse (Hamilton, 1643; Buccleuch, 1663; Lennox, 1675; Queensberry, 1684; Argyll, 1701; Atholl, 1703; Montrose, 1707; et Roxburghe, 1707); six dans la pairie de Grande-Bretagne (Marlborough, 1702; Brandon, 1711; Portland, 1716; Manchester, 1719; Newcastle, 1756; et Northumberland, 1766); deux dans la pairie d'Irlande (Leinster, 1766; et Abercorn, 1868); et six dans la pairie du Royaume-Uni (Wellington, 1814; Sutherland, 1833; Westminster, 1874; Gordon, 1876; Argyll, 1892; et Fife, 1900). Cependant, le duc de Richmond était également duc de Lennox et duc de Gordon;le duc de Buccleuch était aussi duc de Queensberry; le duc de Hamilton était aussi duc de Brandon; et le duché d'Argyll appartenait à la fois à la pairie d'Ecosse et à la pairie du Royaume-Uni. En conséquence, les 31 titres ducaux ne fournissaient que 26 ducs.
Cet article a été récemment révisé et mis à jour par Richard Pallardy, rédacteur en chef de la recherche.
