Puissance de la mer, moyen par lequel une nation étend sa puissance militaire sur les mers. Mesuré en termes de capacité d'une nation à utiliser les mers au mépris de ses rivaux et concurrents, il se compose d'éléments aussi divers que les engins de combat et les armes, les engins auxiliaires, la navigation commerciale, les bases et le personnel qualifié. Les aéronefs utilisés pour contrôler le transport maritime fonctionnent comme un instrument de puissance maritime même lorsqu'ils opèrent à partir d'une base terrestre; les aéronefs opérant à partir de porte-avions représentent l'extension de la puissance maritime même lorsqu'ils attaquent des cibles profondément à l'intérieur des terres. À l'exception de la forte augmentation des bombardements de cibles côtières ou intérieures depuis la mer, les fonctions de la puissance maritime étaient les mêmes pendant la Seconde Guerre mondiale qu'au XVIe siècle, lorsque les navires de guerre spécifiquement conçus pour le combat (à la différence des marchands armés) apparu.
La capacité de puissance maritime dépend de facteurs tels que la population, le caractère du gouvernement, la solidité de l'économie, le nombre et la qualité des ports et l'étendue du littoral, ainsi que le nombre et l'emplacement des colonies et bases d'un pays par rapport au trafic maritime souhaité.
Le principal objectif de la puissance maritime a toujours été de protéger les navires amis des attaques ennemies et de détruire ou d'entraver la navigation de l'ennemi, tant commerciale que militaire. Lorsqu'un belligérant ou l'autre contrôle virtuellement la navigation de surface dans certaines parties des mers, on dit qu'il a le commandement des mers, avec la capacité à la fois de défendre ses propres communications maritimes et de refuser les communications à l'ennemi.
La puissance maritime peut également être exercée pour exercer une pression militaire et économique sur un ennemi en empêchant l'importation des marchandises nécessaires à la poursuite de la guerre. Cela peut aussi l'empêcher d'obtenir des fonds en exportant des marchandises vers les neutres, et cela peut empêcher les neutres de commercer avec l'ennemi. Cette utilisation de la puissance maritime est connue sous le nom de blocus et a généralement été exercée selon des procédures spécifiques prescrites par le droit international.
Les forces navales ont également été utilisées pour bombarder des objectifs terrestres depuis la mer. Dans la première moitié du XXe siècle, cette fonction de puissance maritime a pris une importance considérable. Le développement du porte-avions a ajouté une nouvelle dimension à cette capacité de bombardement, tout comme le sous-marin nucléaire tirant des missiles. Dans les années 60 et 70, le sous-marin nucléaire était l'instrument le plus important de la puissance maritime; il était à peine distinguable en fonction de la puissance aérienne stratégique et des missiles terrestres dans la guerre nucléaire en général. L'exposition classique du rôle de la puissance maritime comme base de la puissance et de la grandeur nationales était The Influence of Sea Power on History, d' Alfred Thayer Mahan , 1660–1783 (1890).
