Oiseau Piasa

Oiseau Piasa , monstre mythique représenté dans une peinture sur une falaise surplombant le fleuve Mississippi au nord d'Alton, Illinois, États-Unis

Oiseau Piasa

L'explorateur français Jacques Marquette a fourni le premier récit existant de personnages peints sur les falaises près de ce qui est aujourd'hui Alton, que lui et Louis Jolliet ont vu lors de leur voyage dans le Mississippi en 1673. Selon une traduction du journal de Marquette, ils sont tombés sur «deux des monstres peints »qui étaient

aussi gros qu'un veau; ils ont des cornes sur la tête comme celles du cerf, un regard horrible, des yeux rouges, une barbe comme celle d'un tigre, un visage un peu comme celui d'un homme, un corps couvert d'écailles et une queue si longue qu'elle s'enroule tout autour du corps, passant au-dessus de la tête et remontant entre les pattes, se terminant par une queue de poisson. Le vert, le rouge et le noir sont les trois couleurs qui composent l'image.

Dans son journal, Marquette s'émerveille de l'habileté technique de la peinture - il a du mal à croire qu'elle a été créée par «n'importe quel sauvage» - et prétend que la section de la falaise sur laquelle elle apparaît aurait rendu sa création difficile à meilleur. Marquette a également affirmé avoir fait un croquis de ces monstres, mais ce croquis a été perdu plus tard.

Plusieurs autres récits du XVIIe siècle existent, mais, selon un article de l'érudit Wayne C. Temple, le dernier digne de mention date de 1698, lorsque l'observateur a affirmé que le tableau avait presque disparu. Ces récits diffèrent sur les détails des «monstres» représentés, et au moins un suggère que la peinture comprenait un cheval d'apparence banale. L'article de Temple affirme qu'il n'existe aucun récit de peintures près d'Alton entre 1699 et la première décennie du XIXe siècle et que celles du début du XIXe siècle sont contradictoires. Un croquis du tableau en 1825 a survécu. Il représente une créature à cornes, apparemment écailleuse, qui suggère certains des détails exotiques revendiqués par Marquette.

En 1836, John Russell, un ancien professeur d'une ville près d'Alton, a publié un compte rendu de la peinture qui a également fourni une trame de fond pour la figure représentée. Selon Russell, cette créature est connue sous le nom de Piasa; le "nom est indien, et signifie dans la langue des Illini, 'l'oiseau qui dévore les hommes." "Le Piasa a autrefois terrorisé les villages amérindiens, a affirmé Russell, tuant de nombreux guerriers avant d'être tué par le chef Ouatoga, qui avait offert lui-même comme appât et avait 20 guerriers avec des flèches empoisonnées en embuscade pour le monstre. Lorsque le Piasa s'est abattu pour attaquer Ouatoga, il a été tué par le barrage de flèches empoisonnées, sauvant ainsi la tribu. A cette histoire, que Russell attribue à «toutes les tribus du Haut-Mississippi et à ceux qui ont habité la vallée de l'Illinois,»Il a ajouté une description vivante d'une grotte remplie des ossements de tous ceux tués par le Piasa, estimée à des milliers.

Russell a reconnu plus tard à son fils qu'il avait fabriqué ce récit, mais, quelques années après la publication de son article, cette légende du Piasa était répétée et élaborée, de sorte qu'elle devint largement acceptée. Il existe aujourd'hui une variété d'explications de la peinture, allant des tentatives crédibles de placer ce que Marquette prétendait voir dans le contexte plus large de la culture amérindienne et de l'histoire de la colonisation européenne de l'Amérique du Nord aux affirmations farfelues sur l'exploration chinoise du Mississippi.

La peinture du Piasa (ou Piasa Bird) continue d'être un point de repère local à Alton, bien qu'une partie ou la totalité de la falaise sur laquelle la peinture originale est apparue ait été extraite et donc détruite au cours du 19ème siècle. Le tableau a été recréé et restauré plusieurs fois au cours du 20e siècle. Une restauration majeure a eu lieu dans les années 1990, alors qu'elle mesurait environ 50 pieds de large sur 20 pieds de haut (15 sur 6 mètres), bien qu'elle ait ensuite été vandalisée.

Cet article a été récemment révisé et mis à jour par JE Luebering, directeur éditorial exécutif.